The siege of the Lucknow Residency, 6/11/2012

The basic facts about Lucknow. It is the capital city of the Uttar Pradesh which lies to the east of Delhi, with an average population of 4,800,000 and 130m above sea level. It rests in the middle of the gangetic plain between the rivers Ganja and Yamuna; with a humid, sub tropical climate. Cool, dry winters from december to february and hot, dry summers from april to june. The rainy season being from mid june to mid september, with an average rainfall of 900mm. Well known for its elaborate brocades, excellent mogul cuisine and the birthplace of Cliff Richards.But, it also happened to be one of the flashpoints in an uprising that could have cost us the jewel of the crown, before we finally gave it away in 1948, the 1857-58 sepoy mutiny.
The Residency is a collection of buildings set in 60 acres, today in ruins, built by the then Nawab of Oudh around 1800. It was built to house the resident general, who at the time was Sir Henry Lawrence, along with a garrison made up of 855 British officers and soldiers along with some 700 indians and 150 civilian volunteers. For many years there had been increasing unrest among the sepoys( indian soldiers in the employ of the East India trading company) that their customs and traditions were gradually being diluted, especially in terms of religion and the hindu caste system. The straw that broke the camel's back was a rifle. To be more precise, the Enfield Pattern 1853 rifle musket, with a rifled( 1:78 rifling twist)barrel, a muzzle velocity of 900ft/s(270m/s) and a maximum, effective range of 400yds(360m). All well there, you might have thought. The munition came in the form of cartridges which contained 68 grains (4.4gms) of powder together with a 530 grain(34gms) musket ball. The problem arose in that the cartridges, for conservation purposes, were coated in animal fat. Probably pig or cow fat, the pig reviled by both hindu and muslims and the cow sacred to the hindus. British military drills of the day required soldiers to bite the cartridge open to pour the powder down the barrel and then ram the cartridge which contained the musket ball. On the 1st may, 1857, the 7th Oudh irregular infantry refused to bite the cartridge in the city of Meerut. By the 10th, the mutineers had marched on Delhi and the rebellion spread to other garrisons including Cawnpore( today Kanpur), Gwalior, Jhansi and Lucknow. Sir Henry Lawrence, fearing the worst, began to fortify the Residency, which apart from the garrison also housed around 1500 civilians, families of the soldiers including wives and children. The Residency was not an ideal location to defend. It was laid out on flat land and lacked any sort of fortification worthy of the name. The garrison was consisted of about 1600 troops made up of around half British troops and of loyal sepoys, with 150 civilian volunteers. The Lucknow siege started on the 30th may and finally came to an end on the 27th november after two attempts. By the time the body count was over, the numbers rose to 2500 dead or missing, including civilians.
As I wandered arond the Residency grounds, it was easy to time travel back and imagine the chaos and seeing the pockmarked walls from cannons and musket shot you could almost smell the burnt powder and hear the shouts and screams. I make no apology for perhaps too many nikons of the gravestones of the many soldiers and civilians who fell in it's defence. The ages of young lieutenants and the families who died through either direct injuries or of diseases various, on the gravestones, make eloquent epitaphs. I visited the Residency museum ( no cameras allowed) and stood gazing at portraits of lucknow nabobs and handwritten pleas from Sir Henry, begging for reinforcements, in vain. It was to take weeks for the Punjab light infantry to reach them. I walked down a spiral staircase about 6m below ground level to the squalid basement where the women and children sheltered during the moments of intense fighting. When help finally did arrive, the revenge was inplacable. No quarter was given to the rebels and the cry " remember cawnpore" (sight of another infamous massacre of soldiers and civilians in the city of that name) was to go down in history as british troops indulged in a frenzied, bloody revenge. By the time the mutiny was quelled, any remaing insurgents where tied to cannons and blasted. I walked back slowly, the 4km to the Golden Orchid slowly to kill time before catching the 23,45 night train to Gorakhpur, a three hour bus ride to Sunauli on the nepalese border.

Foranyone wanting to know more about the indian mutiny I would advise to read "Raj, the making of british india", by Lawrence James. On a lighter, easier to read(and funny) and extremley accurate is "Flashman and the Great game", by George Macdonald Fraser.

Cannon and musket shot / Disparo de cañón y mosquetón

 Residency buildings and grounds / Edificios y alrededores  de la residency

Main entrance to the residency / Entrada principal de la residency



Lucknow temple / Templo en Lucknow



Lucknow station on the way to Gorakhpur / Estación de Lucknow camino a Gorakhpur 



Lucknow shopp ing mall / Centrocomercial de Lucknow

Unos datos básicos sobre Lucknow. Es la ciudad principal del estado de Uttar Pradesh, al este de Delhi, con una población de 4,800,000 y a unos 130 mts. sobre el nivel del mar. Los inviernos son fríos y secos de diciembre a febrero y veranos con temperaturas altas de abril a junio. La época lluviosa siendo de mediados de junio a mediados de septiembre con una precipitación de unos 900 mm. Conocida por sus encajes elaborados, su excelente cocina mogul y por ser el lugar de nacimiento de Cliff Richards( un cantante bochornoso ingles- o indio?). Pero , también fué uno de los estallidos de un motín, que nos pudo haber costado la joya de la corona británica, ántes que por fin la regalamos en 1948.
La Residency es un grupo de edificios en 240 m2, que hoy queda en ruinas, construida por el entonces Nawab de Oudh por 1800. Se construyó para alojar al residente general, que en el momento era un tal Sir Henry Lawrence, tambien una guarnición de 855 soldados británicos y unos 700 indios con 150 voluntarios civiles. Desde hacía años, había una inquietud que iba en aumento entre los cipayos (soldados indios al servicio de la compañía de las indias orientales) que sus costumbres y tradiciones estaban siendo diluidas por los británicos, sobre todo en lo referente a la religión y la tradición hindú, de las castas. La gota que colmó el vaso, fué un fusil, para ser más exacto, el Enfield Pattern 1853, rifle mosqueta, con un cañón con rifle (1:78 rosca de rifle), una velocidad de 270 m/s y un alcance efectivo de 360 m. Hasta ahí, todo bien, pensarán, la munición venía en forma de cartucho, que contenía,  4,4 gms de pólvora, junto con una bola de 34 gms. El problema surgió, porque los cartuchos, para protegerles de la humedad, estaban cubiertos en grasa de animal, probablemente de cerdo o de vaca. El cerdo odiado tanto por hindues como  musulmanes y la vaca sagrada de los hindues. Fichas técnicas del ejercito de la época, requerían que los soldados rompiesen el cartucho con los dientes y vertiesen la polvora por la boca del cañón. A continuación, se metía el cartucho con la bola y se presionaría. El dia 1 de mayo, la 7 ma infanteria irregular de Oudh, se negó a morder el cartucho en la ciudad de Meerut. Para el dia 10 los amotinados marcharon al ataque de Delhi y la rebelión se extendió a otras guarniciones, incluyendo Cawnpore ( hoy Kanpur), Gwalior, Jhansi y Lucknow. Sir Henry, temiendo lo peor, se puso a fortificar la Residency, que aparte de los militares, también era hogar de 1500 civiles, mujeres e hijos de los soldados. La Residency no era el local mas idóneo para defender. No fué pensado para ese proposito, se encontraba ubicado sobre terreno llano y carecía de cualquier tipo de fortificación, digno del nombre. La defensa consistía en unos 1600 efectivos, la mitad británicos y la otra mitad cipayos leales, junto con 150 voluntarios civiles. Al pasear por el recinto, era fácil volver en el tiempo e imaginar el caos. Mirando a las paredes salpicadas con agujeros de mosqueta y cañón, se podía oler pólvora quemada y oir los gritos y llantos. No pido disculpas por poner, a lo mejor, demasiadas nikons de lápidas, de los que cayeron en su defensa. Las edades de los jovenes oficiales y sus familias que murieron o por enfrentamiento directo o por las varias enfermedades, sobre las tombas hacen un epitafio bastante elocuente. Cuando se acabó la cuenta de bajas, el número asciendió hasta 2500, incluyendo civiles. Visité el museo (cámaras no permitidas) y miré los retratos de los antiguos nabobs de Lucknow, pero más interesante, eran las cartas por el puño de Sir Henry, solicitando refuerzos desesperadamente. Serían semanas, antes de que llegara la infanteria ligera del Punjab, acuarteladas en Allahbad, demasiado tarde. Baje una escalera caracol a unos 6m bajo la superficie, a un escuálido sótano, donde las mujeres y niños se refugiaban durante los momentos más cruentos del conflicto. Cuando por fin llegó la ayuda, la venganza fué implacable. Ningún cuartel fue ofrecido a los rebeldes, que sobrevivieron y el grito " recordad cawnpore" (escena de otra infame masacre del motín en la ciudad del mismo nombre) se inscribió en la historia británica de la india, mientras que las tropas se ensañaron en un desquite sangriento y enloquecido. Cuando por fin el motín se habia sofocado, el 20 de junio, los insurgentes que quedaban, se les fué atados a las bocas de los cañones y disparados. Anduve lentamente lo cuatro kilometros a la orchidia dorada a matar algo de tiempo antes de montarme en el tren nocturno a las 23,45 a Gorakhpur y de ahí un viaje de tres horas a Sunauli, la frontera con Nepal.

A los que les interese, saber más del motin de los cipayos, recomiendo "Raj, the making of british india", por Lawrence James (inglés) o más facil y divertido de comprender es "Flashman y el gran juego", por George Macdonald Fraser. En castellano de edhasa.com o de libreria Balmes, calle El Progreso, 6, 27001 Lugo. Los dueños (Vicente, Maca y Jose, han dicho que cualquier que compre un ejemplar, se les invitará a una copita de amontillado y unas lonchitas de jamón pata negra.